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《燕歌行》作於開(kāi)元二十六年（738年），高適由淇上歸梁宋之後。此詩(shī)雖用樂(lè)府舊題，卻是因時(shí)事而作的，這是樂(lè)府詩(shī)的發(fā)展。如果再進(jìn)一步，就到了杜甫《麗人行》、《兵車(chē)行》、“三吏”、“三別”等即事命篇的新樂(lè)府了?！堆喔栊小肥且粋€(gè)樂(lè)府題目，屬於《相和歌》中的《平調(diào)曲》，這個(gè)曲調(diào)以前沒(méi)有過(guò)記載，據(jù)說(shuō)就是曹丕開(kāi)創(chuàng)的。曹丕有《燕歌行》有兩首，是寫(xiě)婦女秋思，由他首創(chuàng)，所以後人多仿效他用燕歌行曲調(diào)做閨怨詩(shī)。高適的《燕歌行》寫(xiě)的是邊塞將士生活，用燕歌行曲調(diào)描寫(xiě)這一此題材，他算是第一人。歷來(lái)注家未對(duì)序文史事詳加考核，都以為是諷張守珪而作，因張守珪部將矯命攻打奚、契丹，戰(zhàn)敗後張守珪謊報(bào)戰(zhàn)功。但高適在寫(xiě)於開(kāi)元二十七年（739年）的《宋中送族侄式顏》中，對(duì)張守珪推崇備至。以故有不少人認(rèn)為所諷對(duì)象是安祿山、趙堪與白真陁羅等人。此前高適曾於開(kāi)元十八（730年）年至開(kāi)元二十一年（733年）之間北上幽薊，對(duì)東北邊塞軍中生活十分了解。從文本來(lái)看，此詩(shī)並非僅據(jù)出塞之客見(jiàn)聞而寫(xiě)的普通唱和詩(shī)，也不僅限於寫(xiě)張守珪之事。

自唐開(kāi)元十八年至二十二年十二月，契丹多次侵犯唐邊境。開(kāi)元二十年，信安王李禕征討奚、契丹，高適北去幽燕，希望到信安王幕府效力，未能如愿?！柏M無(wú)安邊書(shū)，諸將已承恩。惆悵孫吳事，歸來(lái)獨(dú)閉門(mén)”（《薊中作》）。可見(jiàn)他對(duì)東北邊塞軍事，下過(guò)一番工夫去研究。開(kāi)元二十一年後，幽州節(jié)度使張守珪經(jīng)略邊事，初有戰(zhàn)功。但二十四年，張讓平盧討擊使安祿山討奚、契丹，“祿山恃勇輕進(jìn)，為虜所敗”（《資治通鑒》卷二百十五）。開(kāi)元二十六年，幽州將趙堪、白真陁羅矯張守珪之命，逼迫平盧軍使烏知義出兵攻奚、契丹，先勝後敗?！笆孬曤[其狀，而妄奏克獲之功”（《舊唐書(shū)·張守珪傳》）。高適因?qū)﹂_(kāi)元二十四年以後的兩次戰(zhàn)敗，感慨很深，因作此詩(shī)。

此詩(shī)概寫(xiě)了東北的邊塞戰(zhàn)爭(zhēng)，主要是揭露主將驕逸輕敵，不恤士卒，致使戰(zhàn)事失利。內(nèi)容大致可分四段。首段八句寫(xiě)出師。其中前四句說(shuō)戰(zhàn)塵起於東北，將軍奉命征討，天子特賜光彩，已見(jiàn)得寵而驕，為後文輕敵伏筆；后四句接寫(xiě)出征陣容，旌旗如云，鼓角齊鳴，一路上浩浩蕩蕩，大模大樣開(kāi)赴戰(zhàn)地，為失利時(shí)狼狽情景作反襯。第二段八句寫(xiě)戰(zhàn)斗經(jīng)過(guò)。其中前四句寫(xiě)戰(zhàn)初敵人來(lái)勢(shì)兇猛，唐軍傷亡慘重；後四句寫(xiě)至晚已兵少力竭，不得解圍。第三段八句寫(xiě)征人、思婦兩地相望，重會(huì)無(wú)期。末段四句，前兩句寫(xiě)戰(zhàn)士在生還無(wú)望的處境下，已決心以身殉國(guó)；後兩句詩(shī)人感慨，對(duì)戰(zhàn)士的悲慘命運(yùn)深寄同情。全詩(shī)對(duì)邊塞軍中生活進(jìn)行高度的藝術(shù)概括，集中反映了民族矛盾、軍中矛盾、邊策弊端和人民苦難，主旨深刻含蓄，風(fēng)格悲壯沉雄，氣勢(shì)磅礴，筆力矯健。